「沈松，
见字如面。
实在是没想到，我们的分别会如此匆忙，不过你放心，他们没敢把我怎么样，写信的时候，我已经安全到达胡国了。
胡国的变化比我想象中大。当年一战，半数精英皆已折戟，阿爸为了稳定胡国大局，从各个部落都挑选了头领，共同议事。然而，彼时精兵强将皆是我部族人，我部势力大不如前，因我一直在虞国为质，阿爸才堪堪守住胡国之首的位子。阿爸已经老了，各部族提出以对虞之战确定下一位首领，巴图尔因此与徐寿暗通曲款，也因此……欲与布契联姻。
十年前，布契不过众多部落中的小小一个，近十年不知通过什么法子发了财，胡国近1/3税收皆来自于布契，我猜想是否与徐寿有关，但尚未找到明确的证据。
你知道的，上次巴图尔去虞国，已经拿到了虞国的火药武器图纸。而今，在胡国境内大肆制造，巴图尔则日日醉心于练兵，街头巷尾，皆是胡虞血海深仇的宣传版画，民众怨声载道，视虞国为死敌。胡虞即将开战，在这里根本不算什么秘密。
我刚回国，亦没有什么势力，我的话没有人听。我不想嫁给布契，巴图尔勉强同意为我周旋，代价是……出征。
我与他吵了三天三夜，还是在阿爸的帮助下，各退一步，我挂帅出征，助他讨伐虞国，他替我推迟与布契的联姻，战后若胜，联姻作废，我入朝当摄政官，议和与否，再看天意。
胡国没有人不恨虞国，我没有办法阻止这场战争，他们不仅仅要打，还欲越过母渡河，直指长安。我听阿妈说，十年前，更早的时候，胡虞两国明明也是和平的，特别是边境地区，经常通婚，我一下子就想到了宁琅，他会不会就是胡虞的弃婴？我问她为什么要打那一仗，她说是因为贸易摩擦，胡国仗着自己物产稀有，高抬价格，以致边民富者恒富，穷者恒穷，某天，虞国的农民暴起，杀死了胡国好几个富商，富商之后派人屠村，虞国震怒，出兵伐胡。
但人要向前看不是吗？长安很美，胡国也是，我始终记着我们的约定，我希望有一天可以邀请你们来，我们两国人可以一起绕着篝火跳舞，一起看烟花，一起看星星。我不想胡国的子民永远沐浴在仇恨里，就像我不想……和你在战场上相见。
我只给你写了信，请你告诉院正与院正夫人我一切安好，不要为我挂心，这么多年，多谢他们待我如亲生，此番恩情，巴哈尔没齿难忘。
不要告诉元浩，什么都别说，只说我提前回了胡国。
不要让他来找我，他有他的忠孝，我亦有我的，我们在和谈时再见就够了。我们……只能在那时再见。
巴哈尔」
沈松接完封赏，宁琅借宫女的手递来了这封信，她趁着奏乐的间隙一目十行地看完，内心难以平静。她尚未想好怎么面对父亲，棘手的事情一件接着一件。信中所说天降横财的布契，一定是和徐寿的摄魂粉有关。
利益犹如魔鬼，蚕食了每个人。
奏乐歌舞之后，虞慎站了出来，亲自向皇帝请旨，欲与崔莺莺永结连理。崔莺莺装出一副娇羞的模样，眼眶含泪，红着脸低着头。满堂宾客哗然，六皇子向来是不受宠的，平日里议政也不见他出头，突然向皇帝请旨，还是为了儿女情长，实在是坐实了绣花枕头的称号。多亏崔莺莺跋扈，她的身世在贵女中几乎人尽皆知，崔家根基，如百年古树，崔莺莺不过是上面的一片叶子，到了季节就会自然脱落，不值一提。
崔竹生的目的亦是如此，使这场婚事不值得任何人在意。
皇帝对此并无异议，转身又问徐寿：“爱卿，朕之前托你为云初物色夫婿，你可有中意的？”
徐寿点头，说：“回陛下，臣看沈至青之子沈柏很是不错。”
沈柏当值，并不在席。他这句话犹如晴天霹雳，把沈松惊出一身冷汗，她害了自己的哥哥。
沈至青和沈夫人也在意料之外，此时面面相觑，一时不知该如何接话。
“沈柏？”皇帝显然是不认识这号小人物，转头问沈至青，“沈爱卿，令郎今日可在宴席上？让朕看看。”
“回陛下，小儿乃右金吾卫中郎将，今日当值，并不在殿中。”沈至青站起身，犹豫着说，“小儿虽二十有二，却是小孩心性，爱喝酒玩闹，臣唯恐委屈了公主。”
若是此时有人走近，就会发现谈笑风生的皇帝已经是冷汗涔涔，他深吸一口气，忍着疼痛，说：“沈爱卿品行端正，想必教子有方，云初去岁才回宫，太文绉绉的贵公子也不适合她，朕看两孩子还算般配，只是不知云初意下如何？”
柳云初面色略显苍白，只道：“一切听父皇安排。”
“好，好！如今，朕与崔爱卿、沈爱卿都是亲家，不如你和虞慎同日完婚，朕也来个双喜临门！徐爱卿，替朕选个好日子出来！”皇帝的身子几乎支撑不住，徐寿给宁琅使了个眼色，宁琅不动声色站在皇帝后侧，伸手撑着他的背。
“臣遵旨。”徐寿起身行礼，又转身冲众人道，“陛下今日乏了，诸位吃好喝好。”
……
沈宅。
沈松跪在院子里，背上已被沈至青的荆条抽出好几道血痕。
“你把自己当什么了？！真以为你能翻云覆雨不成！真是翅膀硬了！什么事都不与大人商量就做决定，我是这么教你的？”沈至青气极，“你把你哥害惨了！你知不知道！”
沈松咬牙受着，一言不发。
“若你是要入宫当个什么司膳、司织也就罢了！你想做什么？！你想坐到你爹头上！你一个女子，真把自己当穆桂英、花木兰了？这条路有多难，你知不知道！”沈至青抬手，又是一鞭，“我问你，知不知道！”
沈夫人心疼沈松，却也知道事态严重，站在边上和刘婶抱在一块儿流眼泪。
“父亲！我知道前路艰难险阻，但刀山火海又如何？幼时我与您一道，在边塞看遍人间疾苦，如今，我有机会，也有能力，我若贪图一时享乐，龟缩不前，与卖国贼何异！”沈松倔强地抬头，看着沈至青，继续说，“徐寿卖国，控制圣上，毁我虞国大业，我一剑杀了他，是替天行道！若我死了，便是以身正法，何惧之有！”
“你闭嘴！”沈至青一鞭挥下，沈松几欲吐血，却还是跪得笔直，“你以为在边塞的小打小闹就是军法，就是战事了？此战一起，流血千里，伏尸百万，比十年前更甚！你哥如今在金吾卫，前途无量，婚事一成，他此生便只能当公主的驸马！你的抱负就是抱负，你哥的抱负就不算抱负了？你做这一切，可曾考虑过别人？可曾考虑过你的父亲母亲！”
“难道沈柏的前途就是前途？我的前途就不是前途！”沈松瞪他，“古往今来，都是才子佳人，我沈松今日偏做那倒反天罡之人！我将这世道搅得天翻地覆又如何！”
沈至青见她冥顽不化，又准备挥下一鞭。
“老友且慢！”崔远带着崔竹生和沈柏急匆匆地冲进院子里。
“见过丞相。”沈至青看了眼沈松，恨铁不成钢地说，“我教女无方，让各位见笑了。”
崔远看了一眼崔竹生，崔竹生二话不说跪在了沈松身边。
“崔公子，你这是做什么？快起来。”沈夫人含着泪去扶他，“你身子不好，可别跪了。”
“沈夫人，沈将军。”崔竹生看着快昏倒的沈松，坚决道：“这一切皆由我而起，沈松是受我蛊惑，才犯下弥天大错，今日赐婚，拖累沈家，是崔竹生之过。”
沈柏冲到沈松身边，搂着她，劝道：“爹，别打了。”
沈至青质问道：“你也参与其中？”
“没有！沈柏兄并没有与我们为伍。”崔竹生急忙否认。
“老友，兹事体大，不是你打松儿一顿就能解决的，这事说来话长，我知你在气头上，若是要怪，便怪我罢，孩子们身强体壮，皮肉伤尚可养好，我们这个年纪了，气坏了自己的身子可不值当。”崔远走上前，握住沈至青手里的荆条，扔在地上，“我们且去书房，慢慢说。”
沈至青气冲冲地跟着崔远走了，沈松终是支撑不住，昏了过去。
沈夫人看在眼里疼在心里，哭得肝肠寸断。
“我实在没想到徐寿会……”崔竹生看着丫鬟婆子将沈松抬进房里，李管家带着崔家最好的府医跟在其后，才开口和沈柏解释，“宁琅给我信，说是春蒐中沈松大出风头，徐寿心里肯定也对崔家选送崔莺莺一举不满，借题发挥，这才……引火烧身。”
“从青云观起，我早知我无法置身事外，只是我没想到这一日来得这么快。”沈柏坦然道，“松儿在我们家，几乎是捧在手心里大的，她觉得自己在逞英雄，可是，英雄哪里是那么好当的？我和父亲母亲一样，不求她有什么大建树，只希望她此生顺遂，平安健康。”
“陛下已经赐婚……”崔竹生犹豫道。
“此事再无转圜，我知道。”沈柏看着崔竹生，严肃道，“我们沈家不若崔家，家大业大，赐婚……也许是沈家最后的免死金牌，牺牲一个我，无妨。只是既然无法回头，崔竹生，若你敢有半点对不住松儿，哪怕我死无葬身之地，也要取你项上人头。”
“我答应你。”崔竹生郑重道，“这件事是我对不住你。”
“柳云初心悦你，是不是？”沈柏问。
“我不知道。她是徐寿的人，她叫徐寿义父。”崔竹生如实相告。
沈柏回想起之前，沈松缠着他问裕妃和梅妃的事，想了想，说：“我记得，柳云初的母亲是一个宫女，叫柳娘，怀了龙种从宫里逃出来，被崔夫人救济过一段时间，算着日子，差不多显怀后就从崔府消失了，是也不是？”
“嗯。”崔竹生点头，“崔府的老仆都认识柳娘，她对外只说自己是逃难的，只有我娘和身边几个老丫鬟知道她是宫女。柳娘离开崔府后，我娘担心她，前前后后派了很多人去寻她。再来，就是有公主遗留在民间的传言，崔府派出去的人，也查到了柳娘的死讯。”
“柳娘是怎么死的？”
“街坊领居说，柳娘得了怪病，治不好，我们找到的时候，浑身都……烂了。”崔竹生猛然想起宁琅的来信。
摄魂粉。
起初流行于胡国黑市，吸食者如身处幻境，成瘾性极强，直至浑身溃烂而死。
“跟我来。”府中众人都聚焦在沈松身上，沈柏带着崔竹生，一路来到沈夫人的佛堂。
香案下的夹层中，存放着一小打信件。沈柏取出来，交给了崔竹生：“这是我娘与梅妃和裕妃早年间来往的信件，也许会对你们有帮助，我人微言轻，帮不上你们什么，你要知道，我只求沈家上下平安。再说，六皇子……不就是裕妃娘娘唯一的儿子么？”
如果柳娘的死与徐寿有关，如果裕妃的死与徐寿有关，如果梅妃与徐寿有关……这么久以来，杂乱无章的线索突然有了头绪。
“多谢你。”崔竹生感激道。